太湖是一个天然的巨大水库。太湖在水位2.99米时的库容为44.23亿立方米，平均水深1.89米，在水位4.65米时的库容约83亿立方米。太湖不仅接纳上游百川来水，下游湖东地区或遇暴雨，沥水也会倒流入湖。当长江水位高涨而通江港口无水闸控制时，江水也会分流入湖。由于湖面大，每上涨1厘米，可蓄水2 300多万立方米，故洪枯水位变幅小一般洪枯变幅在1～1.5米之间。太湖汛期能够蓄水，不仅下游地区依赖太湖水灌溉，上游大部分地区也依赖太湖水灌溉，太湖水可一直灌到西部山脚边。

太湖不仅对全流域灌溉有很大作用，而且对流域城乡供水有重要作用。一湖好水，不仅沿湖无锡、苏州等城市可直接取用，黄浦江以太湖为源，清水长流，对冲淤、冲污、冲咸和上海城市用水有着重要意义。由于有太湖水的调蓄和长江水源补充，使太湖流域整个平原河网能保持一定的通航水深。太湖流域航运事业十分发达，干支航线900余条，通航里程1.2万公里，形成了一个江河湖海直达、干支相连、四通八达的航运网。
太湖宽浅的水域还为各种鱼类洄游、产卵生长提供了良好场所。太湖鱼虾多达30多种，其中以银鱼、白壳虾、鲚鱼为水产珍品。风景秀丽的太湖水质清澄，透明度高，含钙、硅、铝氧度比值高。太湖中水产丰富：白鱼、白虾、银鱼、莼菜史称“太湖四宝”，另有鳜鱼、太湖大闸蟹、甲鱼、湖虾、鳗鱼等200余种水产品。太湖“三白”：银鱼，白虾、白鱼素以质嫩味美受到消费者喜爱。太湖银鱼有四个品种，太湖短吻银鱼，寡齿短吻银鱼、大银鱼和雷氏银鱼。银鱼营养丰富，肉质细腻，洁白鲜嫩，无鳞无刺，无骨无肠，无腥，含多种营养成分，银鱼远销海外，人称“鱼参”。丰厚的太湖水产在海内外响有盛誉。