莫高窟，俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建于十六國的前秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。

1961年，莫高窟被中華人民共和國國務院公布為第一批全國重點文物保護單位之一。1987年，莫高窟被列為世界文化遺產。

莫高窟與山西大同云岡石窟、河南洛陽龍門石窟、甘肅天水麥積山石窟并稱為中國四大石窟。

莫高窟開鑿于敦煌城東南25公里的鳴沙山東麓的崖壁上，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山。南北全長1680米，現存歷代營建的洞窟共735個，分布于高15～30多米高的斷崖上，上下分布1～4層不等。分為南、北兩 區，其中南區是禮佛活動的場所，各個朝代壁畫和彩塑的洞窟492個，彩塑2400多身，壁畫4.5萬多平方米，唐宋時代木構窟檐五座，還有民國初重修的作 為莫高窟標志的九層樓。蓮花柱石和舍利塔20余座，鋪地花磚2萬多塊。北區的243個洞窟（另有5個洞窟已編入北區492個號中），是僧侶修行、居住、瘞 埋的場所，內有修行和生活設施土炕、灶坑、煙道、壁龕、燈臺等，但多無彩塑和壁畫。

莫高窟各窟均是洞窟建筑、彩塑、繪畫三位一體的綜合性藝術。洞窟最大者 200多平方米，最小者不足1平方米。洞窟形制主要有禪窟、中心塔柱窟、佛龕窟、佛壇窟、涅槃窟、七佛窟、大像窟等。塑繪結合的彩塑內容主要有佛、菩薩、 弟子、天王、力士像等。彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、善業泥等。圓雕、浮雕除第96、130窟兩尊大佛，第148、158兩大臥佛為石胎泥塑外，其余均為 木骨泥塑。佛像居中心，兩側侍立弟子、菩薩、天王、力士，少則3身，多則11身。以第96窟35.6米的彌勒坐像為最高，小則10余厘米。

敦煌石窟存有500多個洞窟中保存有繪畫、彩塑492個，按石窟建筑和功用分為中心柱窟（支提窟）、殿堂窟（中央佛壇窟）、覆斗頂型窟、大像窟、涅槃窟、禪窟、僧房窟、廩窟、影窟和瘞窟等形制，還有一些佛塔。窟型最大者高40余米、寬30米見方最小者高不足盈尺。從早期石窟所保留下來的中心塔柱式這一外來形式的窟型，反映了古代藝術家在接受外來藝術的同時，加以消化、吸收，使它成為中國民族形式 其中不少是現存古建筑的杰作。在多個洞窟外存有較為完整的唐代、宋代木質結構窟檐，是不可多得的木結構古建筑實物資料，具有極高的研究價值。

敦煌石窟開鑿在礫巖上，除南北大像是依山而建的石胎泥塑外，其余多為木架結構。彩塑為敦煌藝術的主體有佛像、菩薩像、弟子像以及天王、金剛、力士、神等。彩塑形式豐富多彩，有圓塑、浮塑、影塑、善業塑等 最高34.5米，最小僅2厘米左右(善業泥木石像)，題材之豐富和手藝之高超，堪稱佛教彩塑博物館。17窟唐代河西都統的肖像塑，和塑像后繪有持杖近侍等，都惟妙惟肖，把塑像與壁畫結為一體，為中國最早的高僧寫實真像之一，具有很高的歷史和藝術價值。石窟壁畫富麗多彩，各種各樣的佛經故事，山川景物，亭臺樓閣等。

這里有很多著名的景點：九層樓，洞窟編號第96號，初唐（618～705）。 此窟開鑿于初唐，窟內的大佛高35.5米，兩膝間寬度為12米，是莫高窟的第一大佛。

根據敦煌遺書《莫高窟記》記載，這尊大佛為唐代武周證圣元年（695年） 由禪師靈隱和居士陰祖所建。是佛國三世中的“未來佛”彌勒佛，即釋迦牟尼的“接班人”。大佛的制作方法為石胎泥塑，即在崖壁的石沙巖體上鑿出佛像的大體形 狀，再用草泥壘塑、用麻泥細塑，最后著色而成。這尊大佛因多次重修，已非唐塑原貌，但仍不失雄偉壯觀的氣勢。

窟前的建筑為九層樓，因其共有九層而得名，原為四層，晚唐（874～879）年間建成五層，宋初（966年）重修，九層樓是1935年建造，它攢尖高聳，檐牙錯落，鐵馬叮咚，已成為莫高窟的標志之一。

三層樓，洞窟編號第16～17號，16窟建于唐大中五年至咸通(851～867)間。窟前倚崖統建三層木構窟檐，故俗稱“三層樓”，為清光緒三十二年(1906年)王道士主持修建，王道士于16窟甬道北側發現藏經洞，后編號為第17窟。因此三層樓也是為數不多的窟中窟。

其中，第十七窟（晚唐，848～906）又名藏經洞，位于第16窟甬道北 壁，建于晚唐。原為晚唐河西釋門都僧統洪bian（去聲，上"鞏"下"言")的影窟。十一世紀初葉，由于戰亂等原因，將大量佛經、佛畫、法器以及其它宗 教、社會文書等五萬多件秘藏于此，砌墻封門，表層飾以壁畫，隨著時間的流失，封門之事漸漸被人遺忘……

1900年（清光緒二十六年五月二十六日），這一秘室被道士王圓簶在清理 積沙時，偶然發現。但令人痛心的是，自1905年至1915年期間，先后有英國人斯坦因、法國人伯希和及日本人桔瑞超、吉川小一郎、俄國人鄂登堡等紛至沓 來，他們用低廉的價格從王道士手中騙購古文獻資料近四萬件。

敦煌遺書，包羅萬象，內容涉及到了四世紀到十一世紀中國古代的政治、經濟、軍事、文學、史地、醫藥、科技、民族、宗教、藝術等各領域。